Inleiding
Nu het nieuwe ETA-systeem (Electronic Travel Authorisation ) van het Verenigd Koninkrijk van start gaat, staat de toeristische sector van Noord-Ierland voor een nieuwe uitdaging. Met name touroperators krijgen te maken met annuleringen van reizen omdat internationale bezoekers nu extra papierwerk moeten doen om Noord-Ierland te bezoeken. Als gevolg hiervan heeft Belfast een klap gekregen, vooral omdat het gedijt op wereldwijd toerisme.
Wat is het ETA-systeem?
Het ETA-systeem van de Britse overheid vereist momenteel dat reizigers zonder visum voor aankomst elektronische toestemming aanvragen. Eerder, in januari 2025, ging het in eerste instantie van start voor niet-Europese reizigers. Later werd het systeem in april uitgebreid naar Europese bezoekers (met uitzondering van Ierse burgers).
Bovendien stegen de overheidskosten voor het aanvragen van een ETA van £10 naar £16 binnen een week na de lancering. Hoewel het in eerste instantie de bedoeling is om de grensbeveiliging te verbeteren en de reisafhandeling te moderniseren, heeft de ETA ook gevolgen gehad voor Belfast.
Impact Titanic Belfast
Een van de meest iconische attracties van Belfast, Titanic Belfast, heeft al bijna 2.000 boekingen verloren door de nieuwe regels. Belangrijk is dat Titanic Belfast een magneet is voor toeristen over de hele wereld en vaak tot de meest bezochte bestemmingen van Ierland behoort.
Maar nu annuleren groepsreizen en individuele reizigers liever hun reis dan dat ze moeten werken met extra papierwerk. Bijgevolg melden veel touroperators dat grensoverschrijdende routes vanuit de Republiek Ierland Noord-Ierland volledig links laten liggen.
Uitdagingen voor grensoverschrijdend toerisme
Traditioneel komt ongeveer 70 procent van de buitenlandse toeristen die Noord-Ierland bezoeken eerst aan via luchthavens in de Republiek Ierland.
Vóór 2025 konden toeristen gemakkelijk de open grens oversteken zonder extra visa of reisdocumenten nodig te hebben. Nu de ETA echter verplicht is, is een eenvoudige dagtocht naar Belfast voor veel bezoekers een bureaucratische uitdaging geworden.
Bovendien hebben veel Europese reizigers die afhankelijk zijn van nationale identiteitskaarten nu een paspoort nodig om een ETA aan te vragen. Als gevolg daarvan passen reisorganisaties hun routes aan om Noord-Ierland helemaal te vermijden, wat nadelig is voor lokale bedrijven die afhankelijk zijn van toerisme.
Officiële reacties en reacties van de industrie
In reactie hierop heeft de Noord-Ierse minister van Economische Zaken, Dr. Caoimhe Archibald, haar bezorgdheid geuit over de snelle teruggang van het toerisme.
Na ontmoetingen in Berlijn en de Verenigde Staten waarschuwde ze het ministerie van Binnenlandse Zaken dat de nieuwe regels ernstige economische schade kunnen aanrichten. Ze riep met name op tot vrijstellingen voor grensoverschrijdende reizigers die Noord-Ierland vanuit de Republiek binnenkomen voor toeristische doeleinden.
Joanne Stuart, CEO van de Northern Ireland Tourism Alliance, verwoordde deze zorgen tijdens recente gesprekken met de sector. Ze benadrukte dat de ETA nu een grote barrière vormt voor toeristen, vooral voor diegenen die niet gemakkelijk toegang hebben tot paspoorten.
Daarom drong ze er bij het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken op aan om beleid te heroverwegen dat Noord-Ierland onbedoeld zou kunnen isoleren van toeristische markten
Wat staat Belfast te wachten?
Hoewel het nieuwe ETA-systeem van het Verenigd Koninkrijk bedoeld is om de veiligheid te verbeteren, verandert het onmiskenbaar de reispatronen op het hele eiland Ierland. Met name het van toerisme afhankelijke Belfast heeft nu te maken met een scherpe daling, omdat meer reizigers Noord-Ierland vermijden om het ingewikkelde papierwerk over te slaan.
Als de autoriteiten niet snel uitzonderingen invoeren, dan zouden de attracties van wereldklasse in Belfast, zoals Titanic Belfast, wel eens te maken kunnen krijgen met een nog sterkere daling van het aantal bezoekers. Het is duidelijk dat lokale leiders snel moeten handelen om de toeristische economie van Noord-Ierland te behoeden voor schade op de lange termijn.
Foto door K. Mitch Hodge op Unsplash
