De Britse overheid heeft opnieuw een bezoekersvisumplicht ingesteld voor Colombiaanse onderdanen, met ingang van november 2024. Dit besluit komt na een sterke stijging van het aantal asielaanvragen en weigeringen van reizigers uit Colombia.
Het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken noemde deze als belangrijkste redenen voor het terugdraaien van de visumvrijstelling die in november 2022 werd ingevoerd. Voorheen hadden Colombiaanse onderdanen visumvrije toegang tot het Verenigd Koninkrijk, een maatregel die bedoeld was om de bilaterale banden te versterken en het toerisme aan te moedigen.
Piek in Colombiaanse onderdanen die asiel aanvragen
Rapporten onthulden dat veel Colombiaanse staatsburgers het Verenigd Koninkrijk binnenkwamen als bezoekers, maar later bij binnenkomst asiel aanvroegen. Een memorandum van het Britse Ministerie van Binnenlandse Zaken verklaarde dat een toenemend aantal Colombiaanse burgers het Verenigd Koninkrijk bezocht om niet toegestane redenen. Deze omvatten wonen, werken of asiel zoeken in het Verenigd Koninkrijk.
In de eerste helft van 2024 vroegen 468 Colombianen asiel aan, tegenover slechts 19 in 2019. Daarnaast weigerden de Britse grensautoriteiten meer Colombiaanse passagiers de toegang. Er waren 285 weigeringen tussen januari en juni 2024, tegenover 162 in heel 2019. Bijgevolg stond de regering onder toenemende druk om het systeem te herzien om een goede grensbeveiliging en -controle te garanderen.
Minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper verdedigde de stap door uit te leggen dat de beslissing nodig was om de toenemende migratie te beheersen. Ze benadrukte dat de herinvoering van de visumplicht het Verenigd Koninkrijk in staat zou stellen om beter te controleren en reguleren wie het land binnenkomt.
Bovendien wees ze erop dat het vorige systeem onhoudbaar was geworden, gezien het hoge aantal asielaanvragen en de daaruit voortvloeiende druk op de Britse immigratiemiddelen.
Bedrijven en instanties uiten hun bezorgdheid
De Colombiaanse autoriteiten vrezen dat dit een grote invloed zal hebben op het aantal Colombiaanse studenten dat in het Verenigd Koninkrijk wil studeren. Daarnaast heeft het ook gevolgen voor bedrijven die voor hun levensonderhoud grotendeels afhankelijk zijn van reizigers naar het Verenigd Koninkrijk.
Als reactie op het besluit van het Verenigd Koninkrijk kondigde de Colombiaanse president Gustavo Petro aan dat zijn regering een wederkerige visumplicht voor Britse staatsburgers zou invoeren. Petro verklaarde dat dit een directe reactie was op het nieuwe visumbeleid van het Verenigd Koninkrijk en onderstreepte het principe van wederkerigheid in de internationale diplomatie.
In de afgelopen drie jaar hebben duizenden mensen asiel gezocht in Europa en de VS, te midden van toenemend geweld en economische inactiviteit. Dit geldt met name voor delen van Colombia waar rebellengroepen en drugshandel welig tieren. In 2022 arresteerde de Amerikaanse grenscontrole meer dan 165.000 Colombianen aan de Mexicaanse grens. In 2023 bedroeg het aantal arrestaties 155.000.
Het besluit heeft ook geleid tot bezorgdheid binnen de Colombiaanse toeristenindustrie. Reisbureaus vrezen dat de visumplicht kan leiden tot een daling van het aantal Britse bezoekers, die een belangrijk deel van de Colombiaanse economie uitmaken. Vertegenwoordigers van de industrie spraken hun vrees uit dat Britse toeristen zouden kunnen worden ontmoedigd om het land te bezoeken vanwege de extra complexiteit van het verkrijgen van een visum.
Hoe de vereiste Colombiaanse staatsburgers beïnvloedt
Voor Colombiaanse staatsburgers met bestaande reisplannen naar het VK zal de wijziging van kracht worden op 24 december 2024 om 16.00 uur. Reizigers die hun reis naar het VK hadden geboekt voor 26 november kunnen hun reis voltooien zonder de nieuwe visumbeperkingen.
Toekomstige reizigers zullen echter met strengere vereisten te maken krijgen. Colombiaanse burgers zullen een bezoekersvisum moeten aanvragen, evenals een transitvisum als ze van plan zijn om via Britse luchthavens naar een andere bestemming te reizen.
Afbeelding door freepik
